Todo Império Já Acreditou Que Seria o Último

Em 410 d.C., os visigodos de Alarico saquearam Roma pela primeira vez em oitocentos anos. Os romanos simplesmente não conseguiam acreditar. Para eles, a Cidade Eterna era o centro do mundo conhecido — a ordem transformada em pedra, lei e legiões. A possibilidade de que tudo aquilo ruísse não cabia na cabeça de quem nasceu dentro dela. Caiu mesmo assim.

A história dos impérios é, em grande parte, a história de como as civilizações mais poderosas de cada época se convencem de que são a exceção à regra que elas mesmas aplicavam às que vieram antes. Roma olhava para a Grécia e via declínio. A Grã-Bretanha olhava para Roma e via lição. Os Estados Unidos olhavam para a Grã-Bretanha e viam advertência. E, em algum ponto do ciclo, o centro começa a achar que os padrões que derrubaram os outros não valem para ele. É aí que o declínio já começou — mesmo que os mapas ainda mostrem o território inteiro.

O roteiro que se repete

Os historiadores veem um padrão que volta com uma regularidade quase incômoda no fim das grandes potências. No caso do Império Romano do Ocidente, ao longo de séculos, apareceram coisas como: fronteiras longas demais para defender com os recursos que havia; uma desigualdade crescente, com elites que escapavam de impostos enquanto a classe média se dissolvia; desvalorização da moeda e inflação para pagar o exército; dependência cada vez maior de tropas mercenárias com lealdades duvidosas; e uma instabilidade política brutal — no século III, mais de cinquenta imperadores em cinquenta anos, muitos mortos por seus próprios generais. No fim, veio a erosão da crença de que o sistema ainda valia a pena ser defendido.

Nenhum desses fatores sozinho derruba um império. Mas juntos, acumulados por gerações, criam um corpo tão enfraquecido que qualquer pressão externa encontra espaço para entrar.

O espelho americano

Hoje os Estados Unidos respondem por cerca de 38% de todo o gasto militar do planeta — quase US$ 997 bilhões em 2024. É o maior orçamento de defesa da história em termos absolutos. Ao mesmo tempo, Washington discute se consegue mesmo sustentar o custo dessa hegemonia global.

O diagnóstico soa familiar para quem já leu sobre Roma. Superextensão militar: bases em mais de oitenta países, conflitos em vários teatros ao mesmo tempo, guerras que se arrastam por décadas sem vitória clara. Desigualdade interna que lembra o fim do século XIX, com a classe média perdendo espaço na riqueza do país. Erosão institucional: polarização que trava a governança, questionamento das eleições, uma crise de legitimidade que não se resolve com uma votação. E a desindustrialização das últimas décadas — aquela transferência da produção para fora em nome da eficiência de curto prazo — que corroeu justamente a base da classe trabalhadora que sustentava o consenso interno.

O protecionismo agressivo do governo Trump, com tarifas de 25% a 50% sobre China, México, Canadá, Índia e Brasil, não parece sinal de força nessa leitura. Parece o gesto de uma potência que percebeu que perdeu músculo produtivo real e agora tenta recuperar por decreto. O remédio pode até ser necessário. Mas o fato de precisar dele já diz muita coisa.

A China não é Roma do Leste — mas ocupa esse espaço

Quando Roma Ocidental caiu em 476 d.C., a Roma Oriental, o Império Bizantino, ainda resistiu por mais de mil anos. A lição é que o fim de uma hegemonia nem sempre significa o fim da ordem — às vezes é só a transferência do centro.

A China não copia o modelo romano. Mas, na geometria do poder atual, ela ocupa o lugar da potência ascendente: crescimento econômico acelerado, avanço tecnológico constante e a construção de instituições paralelas — Banco Asiático de Investimento em Infraestrutura, Iniciativa Cinturão e Rota, o fortalecimento dos BRICS. Em 2025, respondia por cerca de 11,8% do gasto militar mundial, com números que sobem ano após ano. Não vai desafiar os Estados Unidos num confronto direto amanhã. Está construindo, passo a passo, as condições para que as regras do século XXI sejam negociadas também nos termos que ela ajudou a definir.

Isso não quer dizer que a China simplesmente vai herdar a coroa americana. O século antes do colapso romano não trouxe um novo império organizado no lugar. Trouxe fragmentação: vários reinos, várias lealdades, várias ordens competindo. O mais provável para o século XXI é exatamente isso — multipolaridade. Um mundo onde ninguém consegue impor sua lógica sozinho e as regras são negociadas (ou contestadas) o tempo todo.

O que a história não determina — e o que ela avisa

A análise histórica dos impérios não é profecia. Roma não caiu porque estava escrita nas estrelas. Caiu porque gerações de líderes tomaram decisões que, no momento, pareciam racionais — e que, somadas, criaram uma estrutura que não se sustentava mais. Outras sociedades, diante de pressões parecidas, conseguiram se adaptar.

O que a história avisa, com uma insistência incômoda, é que os sinais do declínio aparecem antes do tombo — e quase sempre são ignorados pelo centro do poder, que tem todos os motivos para achar que "dessa vez é diferente". Edward Gibbon, no século XVIII, apontou como fator central não as invasões, mas a erosão da virtude cívica: aquela disposição de colocar o interesse comum acima do particular. Quando isso some, as instituições continuam de pé por inércia. Mas viram cascas vazias.

Em 2026, o noticiário mostra ao mesmo tempo: polarização que paralisa governos nos países ricos, elites cada vez mais hábeis em escapar de obrigações fiscais, guerras sem estratégia clara e uma descrença crescente — sobretudo entre os jovens — de que as instituições servem para algo além de si próprias. Não é o fim do mundo. Mas é o roteiro conhecido.

Todo império já acreditou que seria o último — o ponto final da história, a ordem que os séculos finalmente tinham acertado. Nenhum foi. A questão que 2026 nos deixa não é se a ordem atual vai mudar. É quem vai conseguir influenciar como essa mudança acontece — e quem vai apenas assistir.